幻のネコ、野生オセロットの棲家
ポートイザベルはメキシコと国境を接するテキサス州最南端の小さな港町。面積は8平方km(3平方マイル)。当地はメキシコ革命後にアメリカ領となり18世紀から19世紀にかけて綿花積み出し港として活況を呈した。

メキシコ湾を望み、きりっと立つ灯台に僅かに往時の繁栄が偲ばれる(写真-1)。イザベル灯台は1852年創設、南北戦争後の修復を経て長らく稼働したが1905年に消灯。1976年にテキサス州歴史遺跡に指定された。

ポートイザベルはパドレ島のゲートシティでもある。海岸線と並行して南北数百マイル、幅がたった2マイルという驚異的に細長い島で、その南端のサウスパドレアイランドはテキサス州を代表するビーチリゾート、別荘地として知られている。僕たち夫婦は当地に4泊滞在したが、延々と続くビーチはたしかに
素晴らしい

が、施設やレストランは垢抜けしない、というのが感想。

ポートイザベルの北側がラグナ・アタスコサ野生動物保護区となっていて毎年11月には25万羽もの水鳥が訪れる。特記すべきは当地海岸沿いに棲む幻の野生ネコ「オセロット」(Ocelot、学名Leopardus Pardalis)の存在。抜群のスタイルとゴージャスな毛並みを持つオセロットの美しさはアメリカではネコ科最高と称賛されている。ぱっちりとした丸く大きな目。梅花紋といわれる野生的な黒い斑点。負けん気の強そうなオセロットの可愛さはネコ好きにはたまらない。

優美な毛皮が高額で取引され個体数が激減、現在は絶滅危惧種に指定されている。当地で12匹が確認されていて、アメリカ全体の推定個体数は50匹。人になつきやすことでも知られていて野生以外に数十匹の飼育オセロットがいるという。僕は残念なことに遭遇未体験、映像でしか見たことがない。

カウボーイ発祥の地
フォートワースはテキサス州の北東部にあり、面積は774平方km(299平方マイル)、標高237m。19世紀、カウボーイの町として知られた当地には各地から牛が集まり取引された。当時の面影を残すストックヤード国立歴史地区はダウンタウンから5マイルほど北にある。

ストックヤードの家畜取引は1876年の鉄道開通をきっかけに大発展。しかし20世紀に入り自動車の出現に伴いアメリカの物流政策は転換し当地は衰退する。鉄道登場から100年後の1976年に当地の由緒ある建物が復元され国立歴史地区に制定された。

当地区の最大の見ものはテキサス人が誇るロングホーンの行進、キャトルドライブだ(写真-4)。乗馬したカウボーイたちが数千頭のロングホーンを伴い東に向かう旅を昔はCattle Driveと呼んだ。ロングホーンは長旅に耐える強靭な体力を持つ牛なのだ。

テキサス出身のプロレスラー、スタン・ハンセンが右手で角の形にする決めポーズもロングホーン。Stockyards Station、Cowtown Coliseum、Texas Cowboy Hall of Fameなど歴史的な建物も多くある。19世紀の町並みの中、直感頼りでステーキハウスに入った。店名はキャトルメンズ(Cattle Men’s、写真-1)。選んだのは定番のポーターハウスではなくニューヨークストリップ。もちろん数週間寝かせたドライエイジド・ビーフだ。

結果は大当たり、炭火で表面だけを焦がすように焼く香ばしいアメリカにはよくあるタイプのステーキだが肉質が抜群。元々アメリカのステーキレベルはひじょうに高い。

ニューヨークのピータールーガー(Peter Luger)、ちょっと落ちてウルフガング(Wolfgang’s)、ベンジャミン(Benjamin)あたりが最高ランクと思っていたが、さすがにCowtownフォートワース、本場の味と雰囲気に満足した。

野草の楽園、テキサス最高のワイナリー
ヒルカントリーはテキサス中央部に広がる美しい丘陵地帯。春にはブルーボネットが咲き乱れ、秋には葡萄がたわわに実る。

北アメリカ大陸の中央部を細長く縦断するグレートプレーンズの南端部にあたり面積は36300平方km(14000平方マイル)、最大標高は750m。グレートプレーンズはロッキー山脈から流れる河川により形成された堆積平野地帯で砂質及び石灰質土壌は大草原の自然景観をつくる。


テキサスの抜けの良い風景と真っすぐの道路を走る爽快感は格別。とにかく広い。テキサスの1州だけで日本全土とほぼ同じ面積がある。事実アメリカに併合される前はテキサス共和国として独立国だった。町の各所で見られる旗は星条旗ではなくLone Starと呼ばれる星がひとつのテキサス州旗。他の州とは一味違った独自の文化性とプライドを感じさせる土地柄である。

ヒルカントリーの中心地がフレデリックスバーグ。その名からも窺える通りドイツ人入植者により19世紀半ばに創設された、まさにドイツ的な町である。フレデリックス(フリードリヒ大王)は18世紀のプロイセンの専制君主。

町なかのレストランにもドイツの伝統が感じられる。ビール醸造所とパブが一体化したビアレストランが多くあり楽しい。ビールでソーセージと子牛のカツレツを食べるのが定番。メインストリートにあるSilver Creekには2度、Crossroad Salon & Steak Houseにも行ったが、どちらのレベルもひじょうに高かった。

当地にはワイン醸造所も多くあり、ちなみにテキサスはカリフォルニア、オレゴン、ワシントン、ニューヨークに次ぐ5番手のワイン生産州でもある。いくつかのワイナリーを巡ったが、Becker Vineyardsは当地では一級品のようだ。

19世紀の南部繁栄を物語るプランテーション
バトンルージュはルイジアナ州の南東部にあり面積は205平方km(79平方マイル)、標高21m。1699年、インディアンが住む当地にフランス人が入植し町の開発が始まった。バトンルージュはフランス語で「赤い杖」の意味。

1803年アメリカはバトンルージュを含むルイジアナ全域をフランスから1500万ドルで買収した。当時のフランス領ルイジアナとは現在のアメリカの真ん中を縦断するミシシッピ川流域の15州。フランス皇帝ナポレオンは売却益をイギリスとの戦費にあてた。アメリカ領となったバトンルージュは1849年にルイジアナ州の州都となり町の発展がはじまった。

19世紀に建造されたゴシック・リバイバル様式の旧州会議事堂(写真-5)の1マイル北側に1932年に建設された高層の州会議事堂がそびえたつ(写真-4)。

当地の南50マイルにあるオークアレイ・プランテーションを訪ねた。かつて栄えた大農園の邸宅跡だ。オークアレイとはフランス語で「樫の小路」の意味。何といっても樹齢300年以上という樫の大樹が見事だ(写真-1)。

煉瓦と漆喰によるこのグリーク・リバイバル様式の邸宅は「砂糖王」と呼ばれたサトウキビ農園主バルカー・エメが1837年に建てた。設計はジョセフ・ピリ。所有者は時代ごとに変わり1925年には建築家リチャード・コッホにより大規模な修復が行われた。

最後の所有者ジョセフィン・スチュワートが土地と邸宅を寄付しオークアレイ財団となり、現在はアメリカ歴史的建造物(National Historic Landmark)に指定されている。

いくつかのプランテーションを見学したが、一様に19世紀の南部貴族の驕りと奴隷史を物語る重々しい空気感が漂っていた。栄華を極めた大農園主は南北戦争を境に没落した。